Самая необычная строительная площадка Вселенной

Используя два радиотелескопа Very Large Array в Нью-Мексико и телескоп ALMA, расположенный высоко в чилийской пустыне Атакама, астрономы обнаружили удивительный объект под названием J0846. Это протоскопление — скопление галактик на ранней стадии развития, где гравитация занята сборкой того, что в конечном итоге станет одной из самых массивных структур во Вселенной. Но у этого объекта есть необычная особенность.

Посередине между нами и J0846 находится другое скопление галактик, которое действует как гравитационная линза. Огромная масса ближнего скопления искривляет и усиливает свет более удалённого протоскопления позади него, делая его гораздо ярче.

За счёт этому было обнаружено первое в истории протоскопление с сильным гравитационным линзированием, и при его изучении учёные увидели нечто поразительное. То, что ранее на старых телескопических данных выглядело как одно яркое пятно света, оказалось как минимум одиннадцатью отдельными галактиками, сгруппированными в области космоса, меньшей по размеру, чем расстояние между нашим Млечным Путём и соседней галактикой Андромеды.

Что поражает в этих галактиках? Каждая из них переживает период бурного звездообразования. Они равным образом целиком окутаны пылью, которая поглощает их видимый свет и скрывает их от обычных оптических телескопов. Но антенная решётка ALMA способна обнаруживать слабое свечение холодной пыли и газа, проникающее сквозь этот космический туман.

Ведущий исследователь Николас Фу, аспирант Аризонского государственного университета, сравнил этот проект с работой археолога, раскапывающего исторические памятники слой за слоем. Группа галактик на переднем плане — будто актуальный город, а протоскопление позади него — древнее поселение, из которого этот город вырос. Чем дальше в пространство мы заглядываем, тем дальше смотрим в прошлое, и в данном случае астрономы заглядывают более чем на 11 миллиардов лет назад, чтобы увидеть скопление галактик в самом начале его существования. То, что когда-то было только слабым пятном в старых данных, оказалось одним из самых необычных объектов в ранней Вселенной.